En el Imperio Romano no había internet, tenían cartas: alguien ha construido un mapa con más de 7.000 misivas

En su momento de máximo esplendor, el Imperio Romano llegó a abarcar tres continentes: de Gran Bretaña a los Cárpatos en Europa, el norte de África y Asia menor, un terreno inmenso bajo el paraguas de una misma civilización. Los Romanos tenían más carreteras de las que pensábamos, pero para gobernar, negociar y mantener el poder a distancia usaban las cartas.

Precisamente esas epístolas han servido para documentar cómo se fue apagando esa civilización, pero también cómo vivían y pensaban. El problema es que esas cartas estaban dispersas, en latín y en ediciones académicas, lo que en la práctica las aleja de la mayoría de los mortales. Así que a un dev se le ha ocurrido cambiarlo con una web que recoge más de 7.000 cartas del mundo romano tardío: Roman Letters.

Qué es Roman Letters. Es una web que reúne 7.049 cartas del año 100 al 800 d.C. y que constituye el corpus más grande de correspondencia romana tardía en inglés, con 54 colecciones de epístolas de autores individuales. En realidad, el proyecto cuenta una historia en ocho capítulos, desde la ferviente conexión del Imperior del siglo XI al silencio que cae sobre Occidente después del año 600. 

Y lo cuenta precisamente con esas cartas traducidas y acompadas con un mapa de la correspondencia, un grafo de redes entre personajes, una tesis académica y el código fuente en GitHub. Lo bueno es que lo mismo puede servir para la investigación académica, para analizar redes o periodos concretos, ya que el proyecto está registrado en el repositorio académico del CERN y puede ser citado, pero también como material complementario en docencia o mera curiosidad. 

Carta 1001, de Plinio el joven a Septicio

Quién lo ha hecho. El proyecto corre a cargo de Craig Vander Galien, un desarrollador de software que se inspiró en la investigación doctoral de Patrick Wyman sobre la caída de Roma para desarrollarlo. El dev firma tanto el corpus de datos como la tesis académica que lo respalda. No hay una universidad detrás ni financiación institucional, sino que se trata de un trabajo individual. El resultado es impresionante, pero aún más el esfuerzo: cuenta con 3.123 traducciones al inglés realizadas por primera vez, lo que implica acercar parte de este material al mundo anglosajón. 

Por qué es importante. Porque de forma gráfica puede verse el ocaso de Roma: en el periodo de mayor actividad de correspondencia (años 350 y 390) sobreviven 2.112 cartas por generación. En el año 600, esa cifra cae a 182. Cuando las calzadas se deterioran el sistema postal desaparece y la alfabetización se concentra en los monasterios, entonces es el fin de las cartas. Este proyecto lo demuestra con testimonios, mapas y gráficos. Por otro lado, evidencia que historiadores como Peter Brown llevan razón: el Imperio Romano de Oriente no colapsó en el siglo V, ya que siguieron enviándose miles de cartas. Llegó a su fin dos siglos después, con las conquistas árabes.

Calzadas romanas y flujos de comunicación. Roman Letters

Cómo usarlo. Si entras por curiosidad, lo más sencillo es acceder a la página principal, deslizar hacia abajo y dejar que sean los ocho capítulos los que cuenten la historia desde 'El mundo conectado' a 'Después de que las cartas parasen'. Cada carta te lleva a la colección del autor, donde puedes ver el epistolario completo disponible y su contexto. 

Si prefieres algo más visual, puedes recurrir a las secciones de 'Mapas' para visualizar las cartografías con calzadas romanas y el flujo de cartas superpuestas, pudiendo filtrar o mover la línea del tiempo. Para un uso más avanzado, el grafo de redes en 'Network' muestra quién escribía a quién y quiénes eran los nodos centrales del sistema. Y una recomendación para contextualizarlo todo mejor: echar un vistazo a la tesis metodológica de Vander Galien.

La caída de Roma, en cartas

El ocaso del Imperio, en cartas. De entre los interesantísimos temas en los que se clasifica la correspondencia hay algunos como las plagas y el hambre o las mujeres, pero hay un hecho común que marca un antes y un después en la percepción de los romanos sobre su destino: el saqueo de Roma en el 410. Un ejemplo: la epístola 127 de Jerónimo de Estridón. Una de las voces que mejor recoge el final de Occidente es Sidonio Apolinar, aristócrata galorromano y obispo de Auvernia que, con más de 100 cartas, constituye una fuente de primera mano para conocer la historia del siglo V en la Galia. 

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Sí, pero. Merece la pena recordar que pese al esfuerzo y el tamaño del proyecto, este corpus únicamente recoge lo que ha sobrevivido y lo que queda es una muestra sesgada: buena parte son de figuras eclesiásticas o de la alta aristocracia, por lo que faltan voces que no sean de clase alta (supieran o no escribir) para conocer mejor cómo era su sociedad. El descenso en el número de cartas evidencia el colapso de las redes de comunicación de la élite, extrapolable a toda la sociedad. Por otro lado, esas traducciones inéditas son valiosas, pero falta el proceso de revisión por pares. No es que sean incorrectas, pero deben tomarse con cautela como cualquier otra fuente sin revisión. 

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